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　光免疫療法とは、がん細胞のみに付着する薬剤を投与した後に光（近赤外線）を照射することで、薬剤が光に反応してがん細胞だけを破壊する治療法です。2020年9月に世界で初めて日本で承認され、2021年1月に保険適用となりました。

　光免疫療法で使用する薬剤は、がん細胞の表面に付着するタンパク質に、光に反応する色素を付けたものです。点滴で投与すると、薬剤が徐々にがん細胞に集まっていき、約1日で、がん細胞に薬剤が十分に付着した状態になります。薬剤が付着したところに光を当てると、色素が反応してがん細胞を破壊します。薬剤自体はがん細胞にダメージを与えず、光も人体には無害です。両方が反応することで、がん細胞を壊すことができます。

　これまで、がんの治療法としては、手術、化学療法（抗がん剤投与）、放射線療法、免疫療法（がん細胞を直接壊すのではなく、免疫を活性化させることでがんを攻撃する方法）が行われてきました。光免疫療法は、これらの治療法に続く「第5の治療法」と呼ばれ、今までの治療法のデメリットを解消する特徴を持っています。

　従来の治療法によるデメリットは、次の通りです。

• ・ 化学療法や放射線療法は、がん細胞だけでなく正常な細胞まで攻撃してしまいます。本来はがんを攻撃する役割を持っている免疫細胞も、これらの治療によってダメージを受けるため、免疫機能が落ちてしまうことがあります。
• ・ 手術は、がんが転移している可能性がある場合、免疫を担う器官であるリンパ節を切除することがあり、免疫機能の低下につながってしまいます。

　現在、光免疫療法の対象となっているのは、「切除不能な局所進行または局所再発の頭頸部がん（口腔がん、舌がん、咽頭がん、喉頭がんなど）」です。化学療法や放射線療法など、従来のがん治療が受けられる場合はそちらが優先的に行われ、効果がなかった場合に光免疫療法の適応となります。薬の成分に対するアレルギーがある人や、がんが頸動脈まで広がっている人は、光免疫療法を受けることができません。

　光免疫療法の流れは以下の通りです。

カーテンやブラインドを閉めた直射日光の入らない部屋で、2時間以上かけて光免疫療法用の薬剤を点滴する。

点滴から20～28時間後に、全身麻酔下で光を照射する。皮膚の表面に近い場所には、光ファイバーを使って直接光を当てる。体の中の深いところにがんがある場合には、がんに針を刺し、そこに光ファイバーを挿入して光を当てる。

光の照射後は1週間程度入院する。入院中も、直射日光を遮った部屋で過ごす。

　光免疫療法は、今のところ頭頸部がんにしか保険適用されていませんが、将来的には他のがんに対しても使えるようになることが期待されています。

　光を当てるための機器の改良も望まれます。体の深部にがんがあり、別の器官の陰になっている場合など、現在の装置ではがんに光を当てにくいケースもあります。光が十分に当てられないと、十分な治療効果が得られないため、がんの位置に関わらず光を当てられる機器の開発が期待されます。

　光免疫療法はまだ新しい治療法ですが、これまで治療が難しかったがん患者さんにとって、大きな希望となる可能性があります。今後さらに研究が進むことが期待されています。